El movimiento del cine chicano surgió a finales de la década de 1960, inextricablemente entrelazado a las comunidades de las que surgió. Estas primeras películas encarnaron y dieron voz a los movimientos de protesta social más grandes que surgieron en los enclaves mexicano-estadounidenses en todo el Suroeste de Estados Unidos.

La alienación, el desafío, la lucha y un orgullo exuberante, fueron temas comunes en esas primeras películas; muchas de las cuales mostraron identidad, historia y fueron llamadas a la acción. Estas obras capturaron el espíritu de la época y dieron voz a una comunidad que sufría desigualdad social y económica extremas en todos los aspectos de la vida estadounidense.

Incomprendidos, habitualmente vilipendiados dentro de los principales medios de comunicación de la época y, más a menudo, simplemente ignorados. Los cineastas chicanos, en su mayoría, tenían fondos escasos y capacitación limitada, por lo que comenzaron a retroceder, decidiendo crear un nuevo cuerpo de trabajo dinámico que retratara a los personajes, la historia y las expresiones culturales chicanas de forma dinámica, compleja y vital.

El año 1969 fue, en muchos aspectos, el apogeo del movimiento chicano por los derechos civiles, por lo que esas primeras películas reflejan esa realidad. No es coincidencia que lo que se considera la primera película chicana, fue la interpretación en montaje fotográfico de 16 mm del fundador del Teatro Campesino Luis Valdez, del poema épico Yo soy Joaquín del activista Rodolfo “Corky” Gonzales. El hecho de que Gonzales fuera, por derecho propio, un líder central del movimiento chicano, es indicativo de cuántas de esas primeras películas reflejaban la ideología de un movimiento.

Los primeros trabajos de cineastas chicanos recibieron elogios de la corriente principal. Agueda Martínez: Our People Our Country, dirigida por Esperanza Vásquez y producida por Moctesuma Esparza, fue nominada a un Oscar en la categoría de Documental Corto en 1978. La película El Norte del director Greg Nava (1984), obtuvo el premio Writers Guild Awards en 1985 al mejor guion escrito para la pantalla y, en el mismo año, una nominación al Oscar al Mejor Guion Escrito para la Pantalla. Las Madres: The Mothers of the Plaza de Mayo (1985), dirigida por Lourdes Portillo y Susana Muñoz fue nominada al Oscar a la Mejor Película Documental en 1986.

Tal vez porque la primera película se produjo en 1888, es fácil pensar que el movimiento cinematográfico chicano tuvo lugar en algún momento histórico lejano. Pero, como señaló recientemente el cineasta radicado en Texas, Jim Mendiola, muchos de los primeros cineastas centrales, incluidos Luis Valdez, Efraín Gutiérrez, Sylvia Morales, Esperanza Vásquez, Moctesuma Esparza y ​​Jesús Treviño, todavía están vivos en el momento en el que se está escribiendo esto, por lo que los fundadores de este movimiento todavía caminan entre nosotros y muchos siguen haciendo películas.

Los innovadores esfuerzos de restauración de Chon Noriega, durante su mandato en el Centro de Investigación de Estudios Chicanos de la UCLA, junto con el Proyecto de Recuperación del Cine Chicano de las Universidades, han ayudado a garantizar que esas primeras películas sobrevivan. Con la restauración temprana de películas como la de Efraín Gutiérrez: Por favor, no me entierren vivo (1976) —el primer largometraje chicano—, se asegura que las películas realizadas hace décadas no desaparezcan por completo.

Después de décadas de marginación frecuente dentro de los puntos de distribución establecidos, la aceptación generalizada de las primeras películas chicanas por su “significado cultural, histórico o estético" en la historia del cine en los Estados Unidos, es cada vez más evidente en la lista creciente de películas seleccionadas para conservación como parte del Registro Nacional de Cine. A continuación, se muestran algunos de los títulos incluidos en el registro.

• Yo soy Joaquín (1969). Dirigida por Luis Valdez
• Chicana. Dirigida por Sylvia Morales.
• Las mujeres de verdad tienen curvas (2002). Dirigida por Patricia Cardoso
• Selena (1997). Gregorio Nava

El mundo ha cambiado enormemente desde las películas fundacionales del movimiento chicano. Festivales de cine como el CineFestival de San Antonio, originalmente llamado, festival de cine chicano en su fundación en 1976 por Adan Medrano, ahora se presentan como una “celebración anual del cine indígena y latinx independiente”.

Han llegado nuevas etiquetas para describir a una comunidad cada vez más diversa; Xicano, Latinx, Generación Mex. 50 años después, activistas provocadores externos como Corky Gonzales, ahora tienen una biblioteca importante que lleva su nombre en Denver y recientemente fue objeto de un Doodle de Google.

Al pasar el 50 aniversario del Nacimiento del Cine Chicano se reconoce que, a pesar de los tremendos cambios en nuestra sociedad, los problemas de acceso a capacitación, capital, equipo y distribución; siguen siendo grandes obstáculos para los aspirantes a cineastas.

Hoy, nuestras comunidades se encuentran en una nación con nativismo en aumento, políticas antiinmigrantes y deportaciones masivas impulsadas por políticos de los dos principales partidos políticos. En 2021, un informe de diversidad de la UCLA encontró que los actores latinos representaron el 6,3 % de todos los roles en los programas con guion de Broadcast. Los latinos representan el 18,5 % de la población de los Estados Unidos, siendo los mexicoamericanos el subgrupo más grande con 61,4. %, es decir, 37,2 millones de personas, que es menor al total de la población de Canadá. Sin embargo, este grupo de personas grande y geográficamente diverso, todavía está subrepresentado sistemáticamente en todos los aspectos dentro de los medios de Estados Unidos.

Sin embargo, a pesar de estos obstáculos, el espíritu del cine chicano sigue vivo en aquellas películas que continúan confrontando una monolítica hegemonía de identidad "estadounidense", hablando en contra de la injusticia y, en última instancia, reflejando la verdadera diversidad dentro de nuestras comunidades. La producción continua de películas experimentales chicanas, el cine queer, los documentales al estilo de PBS, las películas de ciencia ficción, la animación y el movimiento fundamental “sin películas” del colectivo ASCO, hablan de los ricos géneros artísticos adoptados por los cineastas chicanos, del pasado y del presente, que tienen una historia que decir.

Se termina esta misiva donde empezó el Cine Chicano; con el poemario Yo soy Joaquín de Luis Valdez. Su última línea resume gran parte de lo que, en último lugar, es el movimiento cinematográfico chicano, una declaración desafiante y una identidad única de resistencia.

¡La Raza! ¡Méjicano! ¡Español! Latino! ¡Chicano!
O como me llame,
Me veo igual, siento lo mismo
Lloro y canto lo mismo.
Soy la masa de mi pueblo y me niego a ser absorbido.